Als iemand door een chronische ziekte, verslaving of handicap hulpbehoevend is, komt de zorg voor hem of haar vaak neer op familieleden en/of vrienden. Soms moet die zorg jarenlang gegeven worden. Dit overkomt niet alleen (oudere) volwassenen. Ook op jonge mensen en kinderen wordt regelmatig en langdurig een extra beroep gedaan wanneer een gezinslid ziek of gehandicapt is.
U bent mantelzorger als u vanuit een persoonlijke relatie extra hulp en zorg geeft aan een familielid (ouders, kinderen, partner, broer, zus) dat aangewezen is op de hulp van anderen. Ook dergelijke hulp aan vrienden, buren en kennissen wordt gezien als mantelzorg.
Veel mensen vinden het normaal om zorg en hulp te geven aan iemand waar ze om geven. Toch kan een dergelijke verantwoording, of je nu jong of oud bent, veel invloed uitoefenen op je eigen leven en soms ook erg zwaar zijn. Mantelzorgers komen vaak voor moeilijke keuzes te staan doordat de zorg lastig te combineren is met een (fulltime) baan, de zorg voor andere familieleden, opvoeding van kinderen of met andere bezigheden.